New York University blem grundlagt i 1831, men hed oprindeligt University of the City New York. New York University opstod som et alternativ til Columbia University der allerede lå i New York på daværende tidspunkt. I dag er New York Univeristy det største private universitet i USA.
Da man i 1833 skulle opfører den første bygning til New York University på Waverly Place udløste det opstand i Stenhuggerlauget, da man protesterede imod, at indsatte i statsfængslet blev ansat ved byggeriet. Denne oprindelige bygning ved Waverly Place finde ikke mere i dag, men det er opsat et mindesmærke med en stump af det oprindelige tårn og dette mindesmærke kan ses på adressen Washington Square på den sydlige del af pladsen.
Mange store opfindelser er foretaget på New York University og heraf kan blandt andet nævnes Samuel Morses telegraf og John W. Drapers alleførste fotografiske portræt og Samuel Colts seksløber blev alle opfundet på New York University. I området omkring New York University er området naturligvis præget af mange unge mennesker der læser på New York University og hvis man er på et lav budget når man besøge New York, så er der i området mange små hyggelige restauranter der sælger mad for billige penge, da deres menu er tilegnet de unge fra New York University
